비엔티안

비엔티안(Vientiane)은 라오스의 수도다. 메콩강을 사이에 두고 태국 농카이(Nong Khai)와 마주 보고 있다. 인구 약 100만 명 규모의 도시인데, 동남아 수도치고는 유독 조용하다. 방콕, 하노이, 자카르타 같은 도시들과 비교하면 별세계처럼 느껴질 정도다.

솔직하게 말하면, 비엔티안은 동남아 수도 중 가장 볼거리가 적은 곳이다. 하루 이틀이면 주요 관광지를 다 돌아볼 수 있다. 방비엥이나 루앙프라방처럼 독보적인 자연 풍경도 없고, 방콕이나 하노이처럼 넘치는 먹거리 문화도 없다. 그럼에도 비엔티안이 여행 일정에 들어가는 이유는 대개 하나다. 방비엥이나 루앙프라방으로 이동하기 위한 관문이기 때문이다. 이 사실을 받아들이고 방문하면 오히려 예상보다 좋은 인상을 받는다. 기대치를 낮추면 이 도시가 가진 느린 리듬이 의외로 편안하게 느껴진다.

탓 루앙(That Luang)은 비엔티안, 아니 라오스 전체를 대표하는 상징이다. 1566년에 세워진 황금 불탑으로, 라오스 국가 문장에도 그려진 건물이다. 탑 전체가 황금빛으로 도금되어 있고, 주변을 회랑이 둘러싸고 있다. 이른 아침 안개와 금빛 탑이 함께 빛나는 시간이 가장 아름답다. 입장료 LAK10,000(₩700). 매년 11월에 탓 루앙 축제(That Luang Festival)가 열리는데 이 시기에 방문하면 수천 명의 승려와 신도가 탑 주위를 도는 장관을 볼 수 있다.

파투사이(Patuxai)는 비엔티안 중심 도로 란쌍 대로(Lan Xang Avenue) 끝에 서 있는 개선문이다. 파리 개선문을 모방해 지었는데, 라오스 신화와 불교 문양이 더해진 독특한 건물이다. 현지에서는 '수직이착륙 활주로'라는 별명도 있는데, 당초 미국이 지원한 활주로 건설 자재로 지었다는 이야기에서 비롯된 별명이다. 내부로 올라가면 도시 전경이 보인다. 입장료 LAK3,000(₩210). 꼭대기까지 올라가도 비엔티안 특유의 평탄하고 조용한 도시 풍경이 펼쳐진다.

왓 씨사켓(Wat Sisaket)은 비엔티안에서 가장 오래된 사원이다. 1818년 건립. 내벽 회랑에 6,800여 개의 불상이 선반처럼 쌓여 있는데, 규모 자체가 인상적이다. 사원 뜰에는 불상 수천 개가 야외에 그대로 놓여 있고 일부는 풍화로 깨진 채 방치되어 있다. 이 풍화된 상태가 오히려 역사의 무게감을 전해준다. 입장료 LAK10,000(₩700).

왓 호 파케오(Wat Ho Phra Keo)는 왓 씨사켓 바로 옆에 있다. 원래 에메랄드 불상(Phra Kaeo)을 모셨던 왕실 사원이었는데, 지금은 불상이 방콕으로 옮겨지고 라오스 미술품 박물관으로 사용되고 있다. 입장료 LAK10,000(₩700). 두 사원을 묶어 오전 반나절에 다 볼 수 있다.

메콩강변은 비엔티안의 가장 여유로운 공간이다. 강변도로(Fa Ngoum Road)를 따라 카페와 레스토랑이 줄지어 있는데, 저녁 무렵 태국 쪽으로 지는 석양을 보며 비어라오 한 잔 하는 게 비엔티안에서 가장 여유로운 시간이다. 메콩강 너머로 태국 농카이 쪽 불빛이 보이는 야경도 특이한 풍경이다.

탈랏 사오(Talat Sao, 아침 시장)는 버스터미널 옆에 있는 시장이다. 이름은 아침 시장이지만 낮까지 운영한다. 라오스 수공예품, 직물, 은세공품, 현지 간식을 구경하고 살 수 있다. 관광객용 쇼핑몰인 탈랏 사오 몰(Talat Sao Mall)과 나란히 붙어 있는데, 몰보다 전통 시장 쪽이 훨씬 재미있다.

비엔티안의 먹거리는 기대보다 괜찮다. 메콩강변 레스토랑에서는 메콩강 생선구이(LAK80,000~150,000, ₩5,600~10,500)와 비어라오(LAK15,000~25,000, ₩1,050~1,750)를 즐길 수 있다. 프랑스 식민지 유산으로 바게트 샌드위치(카오지, LAK10,000~20,000, ₩700~1,400)가 아침 시장 어디서나 팔린다. 라오 커피(LAK10,000~20,000, ₩700~1,400)는 연유를 듬뿍 넣은 진하고 달달한 형식이다. 탈랏 사오 근처 로컬 식당에서 카오피약(쌀국수, LAK20,000~35,000, ₩1,400~2,450)이 현지인 아침식사 정석이다.

비엔티안에서 라오스 음식 문화를 제대로 경험하고 싶다면 방비엥이나 루앙프라방에서 이미 맛봤다면 비교하는 재미가 있다. 수도라서 오히려 더 다양한 외국 음식도 있다. 한국 식당, 일본 라멘집, 프랑스 레스토랑까지 선택지가 넓다.

항공편은 직항이 없다. 인천에서 비엔티안까지는 방콕(BKK/DMK) 또는 하노이(HAN) 경유가 표준 루트다. 방콕 경유는 환승 포함 총 7~9시간, 하노이 경유는 8~10시간 수준이다. 항공료는 ₩300,000~650,000. 비엔티안 왓따이 국제공항(VTE)은 시내에서 차로 15~20분 거리이고, 공항 택시 고정 요금이 LAK100,000~150,000(₩7,000~10,500)이다.

비엔티안에서 숙박은 선택 폭이 넓다. 메콩강변 중급 호텔이 1박 ₩50,000~100,000, 배낭여행자 게스트하우스는 ₩20,000~40,000 수준이다. 수도이기 때문에 방비엥이나 루앙프라방보다 숙소 퀄리티 대비 가격이 합리적인 편이다. 와이파이도 방비엥보다 안정적이고, 에어컨, 온수 샤워가 기본으로 제공되는 숙소가 많다.

비엔티안에서 태국 국경 넘기도 쉽다. 우정의 다리(Friendship Bridge)를 건너면 태국 농카이까지 버스로 20분이다. 방콕까지는 야간열차로 이어지는데, 저예산 여행자들이 라오스→태국 이동 루트로 많이 쓴다. 버스+기차 합산 LAK150,000~200,000(₩10,500~14,000) 수준으로 비행기보다 훨씬 저렴하다.

비엔티안은 1박 2일 또는 2박 3일이면 충분한 도시다. 방비엥(북쪽 4시간)이나 루앙프라방(북쪽 9~10시간 버스, 1시간 비행)과 연계해 라오스 일주 코스로 짜는 게 효율적이다. 도시 자체보다 라오스라는 나라에 처음 발을 디디는 입구로서의 역할이 더 크다. 기대치를 맞게 조정하면 이 도시의 느린 리듬이 오히려 편안하게 느껴진다.