방비엥

방비엥(Vang Vieng)은 라오스 중부, 비엔티안에서 북쪽으로 약 150km 떨어진 곳에 있다. 남쏭강(Nam Song River)이 마을 옆을 흐르고, 강 건너편으로는 석회암 카르스트 봉우리들이 병풍처럼 늘어서 있다. 이 풍경 하나만으로 방비엥은 동남아에서 손꼽히는 자연 여행지 반열에 올라 있다.

솔직히 말하면, 방비엥은 2000년대 중반부터 2010년대 초반까지 동남아 배낭여행자 '파티 성지'로 악명이 높았다. 강에서 튜빙하다 주변 바에서 술 마시다 익사하는 사고가 반복되면서 라오스 정부가 대대적으로 정리에 나섰다. 지금은 그때와는 다른 분위기다. 강변 바는 많이 줄었고, 나이 든 여행자나 커플, 가족 단위도 편하게 올 수 있는 동네가 됐다. 다만 배낭여행자 클럽 문화가 완전히 사라진 건 아니다. 밤에 번화가 쪽을 걸으면 여전히 그 흔적이 보인다. 이게 방비엥의 현실이다.

진짜 볼거리는 자연이다. 블루 라군(Tham Phu Kham Blue Lagoon)은 방비엥에서 북쪽으로 약 6km 떨어진 곳에 있는 천연 수영장이다. 석회암 동굴 아래 청록색 물웅덩이인데, 물이 맑고 수온이 적당하다. 흔히 '블루 라군 1'로 불리는 탐푸캄이 가장 유명하지만, 덜 알려진 블루 라군 2, 블루 라군 3도 있다. 2·3은 관광객이 적고 풍경이 더 원시적이다. 입장료는 각각 LAK10,000(₩700) 안팎. 자전거로 가면 길이 험하지만 갈 수 있다. 툭툭을 왕복으로 흥정하면 LAK70,000~100,000(₩4,900~7,000).

남쏭강 튜빙(Tubing)은 방비엥의 대표 액티비티다. 고무 튜브에 앉아 강을 따라 약 3~4시간 떠내려오는 경험이다. 강물이 잔잔하고 풍경이 좋다. 요즘은 강변 바가 줄었기 때문에 예전 파티 분위기는 기대하기 어렵다. 순수하게 자연 풍경을 즐기는 코스로 보면 된다. 튜브 렌탈+셔틀 포함 LAK60,000~80,000(₩4,200~5,600) 수준.

카약킹은 튜빙보다 좀 더 적극적인 액티비티다. 남쏭강 또는 남응음강(Nam Ngum)에서 반나절~하루 코스로 즐길 수 있다. 일부 투어는 카약킹+블루 라군 세트로 묶어서 판매하는데 LAK200,000~300,000(₩14,000~21,000) 선이다. 강 위에서 카르스트 봉우리를 올려다보는 풍경이 압도적이다.

짚라인과 암벽 등반도 있다. 마음이 山(Pha Ngeun Viewpoint)이나 주변 봉우리에서 하네스를 타고 내려오는 코스인데, 전문 장비와 안전 교육이 제공된다. 라오스 물가 기준으로는 비싼 편이지만 한국 대비로는 저렴하다. LAK300,000~500,000(₩21,000~35,000).

방비엥 시내에서 차로 30분 거리에 있는 탐짱 동굴(Tham Chang Cave)은 석회암 내부가 제법 웅장하다. 동굴 위쪽 뷰포인트에서 남쏭강과 카르스트 지형이 한눈에 보인다. 아침 일찍 가면 강안개가 봉우리 사이에 끼어 있는 풍경을 볼 수 있다. 입장료 LAK10,000(₩700) + 보트 LAK10,000(₩700).

음식은 기대를 높이면 실망할 수 있다. 방비엥은 관광지 특성상 서양식 메뉴가 많다. 바나나 팬케이크, 피자, 버거 같은 배낭여행자용 음식이 주류다. 그렇다고 라오 현지 음식이 없는 건 아니다. 재래시장 인근 골목 식당에서 카오피약(쌀국수)이나 카오람(대나무 찹쌀밥)을 LAK20,000~30,000(₩1,400~2,100)에 먹을 수 있다. 비어라오는 관광지 바에서 LAK15,000~25,000(₩1,050~1,750), 동네 식당에서 LAK10,000~15,000(₩700~1,050).

방비엥에서 숙박은 선택 폭이 넓다. 남쏭강 뷰를 가진 강변 리조트는 1박 LAK300,000~600,000(₩21,000~42,000), 배낭여행자 게스트하우스는 LAK80,000~150,000(₩5,600~10,500) 수준이다. 강변 뷰가 좋은 숙소를 원하면 일찍 예약하는 게 낫다. 성수기(11~2월)에는 강변 숙소가 2~3주 전에 마감되는 경우도 있다. 시내 안쪽 골목 게스트하우스는 에어컨 없이 LAK60,000~80,000(₩4,200~5,600)으로 가격이 내려간다. 방비엥 특성상 에어컨 없이도 밤에 선풍기 하나면 버틸 수 있는 계절이 많다.

방비엥에서 한국인 여행자들이 자주 묻는 질문이 있다. 와이파이 속도다. 솔직히 느리다. 영상 통화는 끊기고, 유튜브는 화질 낮춰야 한다. 현지 유심이나 eSIM을 꼭 챙겨가야 한다. 전기도 가끔 나간다. 여행을 많이 다닌 사람이라면 보조배터리와 멀티탭은 기본이다.

방비엥→루앙프라방 슬로우 보트 2일 코스는 여행자들 사이에서 인기 있는 연결 코스다. 방비엥에서 버스로 루앙프라방까지 5~6시간이지만, 시간 여유가 있다면 후에이사이(Huay Xai)에서 출발하는 메콩강 슬로우 보트 2일을 선택하는 여행자가 많다. 루앙프라방까지 내려오는 방법은 버스(LAK100,000, ₩7,000), 미니밴(LAK120,000~150,000, ₩8,400~10,500), 비행기(LAK500,000~, ₩35,000~).

항공편은 직항이 없다. 인천에서 방비엥으로 들어오려면 비엔티안(VTE) 또는 방콕(BKK) 경유가 기본이다. 비엔티안 경유는 비엔티안에서 방비엥까지 버스 4시간이 추가된다. 방콕 경유 역시 방콕에서 비엔티안 1시간 비행 후 버스 4시간이다. 총 이동 시간 기준으로 8~12시간은 잡아야 한다. 항공료는 ₩350,000~700,000 수준.

건기(10~4월)가 여행 최적기다. 11~2월은 기온이 20~25도로 쾌적하고 물이 맑다. 5~9월 우기에는 남쏭강 수위가 높아지고 주변 도로가 진흙탕이 된다. 블루 라군은 우기에 물이 탁해지는 경향이 있다. 3~4월은 건기 말로 기온이 35도 이상까지 치솟는다. 방비엥은 비엔티안보다 해발고도가 높아 밤에는 비교적 서늘하다. 방비엥을 한 문장으로 정리하면 이렇다. 자연 경관이 진짜고, 나머지는 덤이다.